番外編
過剰スキンシップ
セレの陰謀渦巻く（！？）エクソシスト昇格試験。
［前編］
エクソシスト本部、最上階 ― 司令室。
総帥セレナイトの前に並ぶのは、一級エクソシストのヒスイと・・・
同じく一級エクソシストのジスト。珍しい組み合わせだ。
「今日君達を呼んだのは、他でもない」
と、総帥お決まりの文句。
直々の依頼には、厄介なものが多いのだ。
今回も例外なく・・・
「“プレナ”を、知っているだろう？」
正式名称、プレナイト。
小国ラブラドライトの姫君であり、かつてモルダバイトの王妃の座に就いていたヒスイとは、それなりに面識がある。
現在はエクソシストとして教会に籍を置いているが・・・
「実は彼女から、こんなものが送られてきてね」
そう言って、セレが公開した一通の手紙には。
エクソシストの昇格試験を受けさせろ。
尚、パートナーにはヒスイを指名する。
こちらの要求をのまない場合、教会本部を爆破する。
以上。
・・・文面からも漂う凶暴性。
それが災いし、プレナには特定のパートナーがいなかった。
何かと暴力沙汰の多い問題児なのだ。
誰と組んでも長続きしない。
エクソシストの任務には、パートナー制で臨むことが原則となっている。
従って今は依頼を受けることもできず、教会の調理場で働いているのだ。
亡命同然でモルダバイトに来たため、祖国に帰る気はこれっぽっちもないらしい。
とにかく色々とこじらせている人物なのだ。
「戦闘能力はなかなかのものだがね、扱いが少々難しいのだよ。我が教会のマスコットキャラである、ヒスイ、君なら ―」
「無理」
と、即答するヒスイ。
そもそも、マスコットキャラになった覚えもない。
「私が人見知りなの、セレだって知ってるでしょ？」
ヒスイの人見知りをカバーすべく、ジストが呼ばれているのだが、それは後の話で。
「そう言わず、頼むよ。階級が上がれば、パートナーの志願者も出てくるかもしれない。いつまでも、ひとりで食堂勤務では気の毒だと思わないかね？」
「う〜ん・・・」
そう言われてしまうと、断りづらいのだが。
（あの子ちょっと苦手なのよね・・・）
教会内で顔を合わせる度、髪を引っ張ってきたり、スカートを捲ってきたり。
それも、ヒスイがひとりでいる時に限って、だ。
（嫌われてるとしか思えないんだけど・・・）
「オレは何すればいいの？セレのおっちゃん」
と、そこでジスト。
困っている人は助ける。
ジストにとっては当たり前のことなのだ。
セレ曰く、昇格試験の内容は、研究員の身辺警護で。
隣国の支部まで無事送り届けるというもの。
その研究員役にジストが選ばれたのだ。
「彼女にとっては試験だが、君達にとっては任務だ」
「わかったわ」ヒスイが承諾する。
「プレナを合格させればいいんでしょ！その代わり・・・」
お兄ちゃんを呼び出す回数を減らして！と、条件を突き付ける。
セレは苦笑いでこう返事をした。
「肝に銘じておくよ」
「セレって・・・お父さんと同じ匂いがする」
司令室を出たヒスイが呟くように言った。
「じいちゃんと同じ匂い？？？」
大人の男のコロンの匂いしかしなかったような気がするが。
「そういうことじゃないの」と、ヒスイ。
「実際セレは大人だし、落ち着いて見えるけど・・・」
（あのひとも、面白いことが好きなんだわ、きっと）
昇格試験、当日 ―
ジストは髪を黒く染め、ノーフレームの眼鏡をかけて、研究員に変装。
白衣がなかなか似合っている。
ヒスイはツインテールで。
網タイツに赤い靴。
若干幼く見えるが・・・
（ヒスイ・・・可愛い・・・）
ジストは今日もデレデレだ。
そしてついに、プレナとの対面の時がきた。
「う・・・」
（大きい・・・）←ヒスイ、心の声。
エクソシストの女子の中でも、一二を争う長身のため、迫力がある。
ローズピンクの髪はおかっぱだが、なぜかスタイリッシュに見えた。
年代的には、トパーズ、シトリンと一緒なので、プレナにとってヒスイは年上の先輩だが、遠慮はない。
顔を見て早々、プレナはヒスイの髪を両手で引っ張った。
「痛っ！ちょっ・・・離して・・・」
「わっ・・・ヒスイっ！？」
慌ててジストが間に入ろうとするも。
“待って！”
ヒスイが口パクで止める。
ジストの正体がバレてはマズイのだ。
あくまで研究員でいてもらわなくてはならない。
プレナの手荒な挨拶に耐え。
「さあ、行くわよ」
と、先を急ぐヒスイ。
一方、プレナはその場に立ち止まったまま、動こうとしなかった。
１ｍ、２ｍ・・・５ｍ、と、距離が開いていく。そしてなんと。
専用武器のひとつであるクナイを構え、背後からヒスイに投げつけた。
「！！ヒスイっ！！あぶな・・・」
ジストが盾となるべく飛び出した、その時。
黒い影が過ぎり。クナイをすべて弾き飛ばした。
ヒスイの視界に入らないところまで、徹底的に。
「んっ？何か言った？」
と、少し遅れてヒスイが振り返る。
・・・が、当然何の形跡も残っていない。
「・・・へっ！？あっ・・・なんでもないっ！！」
（今の・・・誰？？？）
あまりに素早く、姿を捕らえることができなかった。
（この任務・・・どうなってんの？？？）
プレナがこんな凶行に及ぶとは思っていなかったし、黒子が同行していることも聞いていない。
（もしかしたら・・・）←ジスト、深刻な心の声。
身辺警護が必要なのは、ヒスイの方かもしれない。
［後編］
教会を囲む森の奥で。
「隣国までこれで移動するから」
と、しゃがみ込むヒスイ。
魔法のステッキの柄を使い、地面に魔法陣を描き始めた。
「完成まで、研究員Ａの護衛をお願い」
人見知りのヒスイらしく、必要最低限のことしか喋らない。
ちなみに・・・モブキャラ扱いのネーミングだが、研究員Ａとはジストのことだ。
プレナは返事すらせず。無言のまま、ヒスイと一定の距離を取り。
手裏剣、吹き矢、捕獲投げ網等々、ヒスイに攻撃を仕掛けるが、それらはすべて黒子が処理していた。
見事な手腕だ。
振り向いた時には、姿を消しているので、ヒスイは「へんなの」と、言いつつ、気付かない。
「・・・・・・」
（父ちゃん・・・だよな？？？）と、ジスト。
最初こそ見逃してしまったが、何度も現場を目撃しているうちに、黒子の正体がコハクであることに確証が持てるようになった。
なぜこんなことになっているのか、一向にわからないが。
コハクがヒスイを守っているのなら、ひと安心だ。
ところが今度は。
ヒスイに忍び寄り、魔法のステッキを取り上げるプレナ。
「ちょっと！邪魔しないで！」
立ち上がったヒスイが睨む。
必然的に作業は中断となり。
「返して！」
と、言ったところで、プレナが素直に返すはずもなく。
しまいには、追いかけっこになって。
「はぁはぁ・・・何なのよ・・・もう・・・」
ヒスイは息切れ。
魔法のステッキは手元に戻ってこない。
「私のこと嫌いなら、はっきり言えばいいでしょっ！！」
こちら、尾行組。
「ヒスイのこと好きなのはわかりますけどね」
と、黒子役のコハクが苦笑いする。
同性同士ということもあり、多少のスキンシップは大目に見ざるを得ないが。
ヒスイの気を引くための、過剰な行為を見過ごす訳にはいかない。
「そもそも、これ、昇格試験じゃないですよね」
コハクの話し相手は・・・セレだ。
「昇格試験というのは、彼女の口実だろうね。さて、これからが本番だ」
そう言ったセレの手には、虫カゴ。
「へぇ“ミ＝ゴ”ですか、珍しいですね」
コハクが中を覗き込む。
ミ＝ゴは、人間界に生息するものではない。昆虫系の魔物だ。
セレが虫カゴから放った途端、ヘリコプターほどの大きさになった。
蜂に似た姿をしており、体躯は甲羅に覆われている。
比較的大人しい魔物だが、好物は“脳”というグロテスクな一面を持つ。
若いものほど旨そうに食すのだ。
従って、狙われるのは、年齢的にも体質的にもジストをおいて他にいない。
それから間もなく、ヒスイとプレナ、そしてジスト扮する研究員Ａのパーティーが、ミ＝ゴの襲撃を受けた。
「うわ・・・っと！」
本来は恐れるに足りない相手だが、研究員Ａは非戦闘要員であるため、戦う訳にはいかない。
プレナとヒスイの即席コンビが何とかするまで、逃げ回るしかないのだが・・・
ヒスイはまだ、専用武器を取り戻せていなかった。
「ちょっとっ！それ返してくれないと・・・」
当然、応戦できない。
「昇格試験に合格したいんじゃないのっ！？」
真面目にやりなさいよっ！！そう、プレナに向けて怒る。
ミ＝ゴは、耳障りな羽音をさせて、ジストの上空を旋回していた。
プレナはフンッ！と、露骨に反抗。
「殺ればいいんだろ」
どこからか鎖鎌を出し、ミ＝ゴに斬りかかった。
しかし、ミ＝ゴの甲羅に傷ひとつ付けることができず。
それならば、と、ミ＝ゴの昆虫肢を掴んで投げ飛ばす・・・が、またすぐ寄ってくる。
ダメージを負っているようには見えない。
ミ＝ゴはターゲットをジストに絞っているらしく、プレナを無視してジストに攻撃を仕掛けてきた。
「！！」
接触寸前のところで。
「わんっ！」
・・・ヒスイが吠えた。
ミ＝ゴの動きが止まる。
「ジストも吠えて！アレはね、犬が苦手なの！」
「わかったワン！！」
「わんわん！」「ワンッ！ワン！ワンワンッ！！」
ヒスイとジストが犬になりきって、威嚇すると。
あれだけ執拗に付き纏っていたミ＝ゴが、次第に離れていった。
どうやら獲物を諦めたらしい。
「・・・なんだ、今のは」
と、プレナ。
良くも悪くも、茫然といった様子で。
「倒すのが目的じゃないんだから、いいのよ、これで」
そう言って、ヒスイはやっとこさ魔法のステッキを取り返すことができた。
「・・・・・・」
（疲れた・・・）
こんなに骨の折れる任務は正直初めてだ。
（とにかく最後までやり遂げなくちゃ・・・）
ヒスイは再びしゃがみ込み、魔法陣の作成を再開した。
しばらくして。
トントン！肩を叩かれたヒスイが振り向くと。
ブスッ！頬にプレナの人差し指が突き刺さった。
「痛いってば！！なにす・・・」
「わたし・・・友達いない」
「私も友達いないよ。それがどうかした？」
「・・・あっ！！」
そこでジストの閃きの声。
プレナの行動の意味が、やっとわかった。
「あのさっ！もしかして、ヒスイと友達になりたいんじゃ・・・」
昇格云々より、ヒスイと友達になることの方が、プレナにとっては重要なのだ。
（父ちゃんと、セレのおっちゃんは、知ってたんだ！）
「・・・え？そうなの？？？」
プレナは、こくり、頷いたが。
「えーと・・・」
「ごめんなさい」
ヒスイが丁寧に頭を下げた。
驚いたのはジストだ。
「ヒスイ！？」
（断っちゃうのっ！？友達ってそういうモンだっけ！？）
ちょっと有り得ない展開だと思う。
「わたしが嫌いか」と、プレナ。
「ううん」ヒスイが頭を振る。
「そうじゃなくて。私はね・・・」
“お兄ちゃんさえいればいい”
「そういうタイプだから。友達には向かないよ」
「・・・・・・」
「プレナくらい勇気があれば、きっといい友達ができると思う。意地悪は、少し控えた方がいいかもしれないけど」と。
ここへきて、ヒスイは初めて笑った。
その笑顔を見て。
「・・・やっぱりかわいい」
ぼそり、プレナが呟いたのを、ジストは偶然聞いてしまった。
「・・・あれっ？？？」
（女の子同士でも、可愛いとか、そういうのは、あると思うけど・・・）
改めて観察してみると、ヒスイを見る目がなんとなく自分と同じような気がする。
（なんて・・・）
「・・・まさかなっ！」
